Nasa manterá astronautas no espaço após problemas com cápsula da Boeing | Mundo

Os pilotos estão presos no Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma série de falhas de propulsores e vazamentos de hélio na nova cápsula Starliner Eles dificultaram a viagem até a estação e ficaram esperando enquanto os engenheiros realizavam testes e discutiam o que fazer no voo de volta.

Depois de quase três meses, a decisão finalmente veio das mais altas autoridades da NASA. Butch Wilmore e Suni Williams retornará em uma cápsula da SpaceX em fevereiro. A cápsula Starliner vazia se desconectará no início de setembro e tentará retornar em modo automático, pousando no deserto de Novo México.

Como pilotos de teste do Starliner, esperava-se que a dupla supervisionasse esta etapa crucial da viagem.

“Um voo de teste, por sua natureza, não é seguro nem rotineiro”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. A decisão “é fruto de um compromisso com a segurança”.

Nelson disse que as lições aprendidas com os dois acidentes do ônibus espacial da NASA desempenharam um papel importante. Desta vez, observou ele, o diálogo aberto foi encorajado e não suprimido.

“Esta não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a decisão certa”, acrescentou Jim Free, vice-administrador da agência espacial dos EUA.

Foi um golpe para a Boeing, aumentando as preocupações de segurança que assolam a empresa no lado dos aviões. A Boeing contava com o primeiro voo tripulado da Starliner para reviver o conturbado programa após anos de atrasos e custos crescentes. A empresa insistiu que a cápsula era segura com base em todos os testes recentes dos propulsores, tanto no espaço como em terra.

A Boeing não participou da coletiva de imprensa da NASA no sábado, mas divulgou um comunicado: “A Boeing continua a se concentrar primeiro na segurança da tripulação e da espaçonave”. A empresa disse que está preparando a espaçonave “para um retorno seguro e bem-sucedido”.

Jan Osburgengenheiro sênior na Rand Corp.especializado em aeroespacial e defesa, disse que a NASA tomou a decisão certa. “Mas os EUA ainda ficam com um ‘gosto amargo’ devido aos problemas de design do Starliner que deveriam ter sido detectados mais cedo.”

Wilmore, 61, e Williams, 58, são capitães aposentados do Marinha com experiência em voos espaciais de longa duração. Antes de partirem do Cabo Canaveral, em 5 de junho, eles disseram que suas famílias enfrentaram a incerteza e o estresse de suas carreiras profissionais durante décadas.

Durante a única coletiva de imprensa orbital no mês passado, os astronautas disseram ter confiança nos testes dos propulsores que estavam sendo realizados. Eles não reclamaram e gostaram de contribuir com o trabalho na estação espacial.

A esposa de Wilmore, Deanna, disse que ela e suas filhas, juntamente com familiares e amigos, “estavam orando por um retorno seguro, independentemente da espaçonave”. Embora estejam decepcionados, ele ficará ausente por mais tempo, “sabemos que é o plano do Senhor”, disse ela por mensagem de texto.

O diretor de operações de voo, Norma Cavaleirodisse que conversou com os astronautas no sábado e que eles apoiam totalmente a decisão de adiar o retorno.

A cápsula da SpaceX atualmente acoplada à estação espacial está reservada aos quatro moradores que lá estão desde março. Eles retornarão no final de setembro, com sua estadia de seis meses prorrogada por um mês devido ao dilema do Starliner. A NASA disse que não seria seguro colocar mais dois na cápsula, exceto em caso de emergência.

A cápsula russa Unidade atracado é ainda mais apertado, capaz de transportar apenas três pessoas – duas delas russas completando uma missão de um ano.

Portanto, Wilmore e Williams terão que esperar pelo próximo voo da SpaceX. O lançamento está previsto para o final de setembro com dois astronautas em vez dos habituais quatro. A NASA está removendo dois para dar lugar a Wilmore e Williams em seu voo de retorno no final de fevereiro.

A agência não considerou seriamente pedir à SpaceX um resgate rápido e autônomo. No ano passado, a agência espacial russa teve de enviar rapidamente uma cápsula Soyuz de substituição a três homens cuja nave espacial original foi danificada por detritos espaciais. A mudança estendeu sua missão de seis meses para pouco mais de um ano.

Ex-astronauta canadense Chris Hadfield aplaudiu a decisão via X: “É bom ser cauteloso quando se trata da vida dos astronautas”. Missões longas são “o que os astronautas esperam durante toda a sua carreira. Eu aceitaria sem pensar duas vezes!”

Os problemas da Starliner começaram muito antes de seu último voo.

Um software ruim estragou o primeiro voo de teste desenroscado em 2019, resultando em um novo teste em 2022. Depois surgiram problemas de pára-quedas e outros, incluindo um vazamento de hélio no sistema de propulsão da cápsula que cancelou uma tentativa de lançamento em maio. . . O vazamento foi considerado isolado e pequeno o suficiente para não representar preocupação. Mas novos vazamentos apareceram após a decolagem e cinco propulsores também falharam.

Todos, exceto um desses pequenos propulsores, retomaram o vôo. Mas os engenheiros ficaram perplexos com os testes de solo que mostraram um selo de propelente inchando e obstruindo uma linha de propelente. Eles teorizaram que os selos orbitais podem ter se expandido e depois retornado ao tamanho normal. As autoridades disseram que os resultados marcaram um ponto de viragem à medida que as preocupações aumentavam.

Com toda a incerteza sobre como os propulsores poderiam funcionar, “havia muitos riscos para a tripulação”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, aos repórteres.

Esses 28 drivers são vitais. Além de serem necessários para a aproximação da estação espacial, eles mantêm a cápsula apontada na direção certa ao final do voo, enquanto motores maiores guiam a espaçonave para sair de órbita. Ficar em uma posição inclinada pode resultar em catástrofe.

Com o desastre do Columbia ainda fresco na mente de muitos, com o vaivém espacial a desintegrar-se durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo, a NASA fez um esforço extra para abraçar o debate aberto sobre a capacidade de retorno do Starliner.

Apesar da decisão de sábado, a NASA não desiste da Boeing. Nelson disse estar 100% certo de que o Starliner voará novamente.

A NASA iniciou seu programa de tripulação comercial há uma década, querendo que duas empresas americanas concorrentes transportassem astronautas na era pós-ônibus espacial. A Boeing ganhou o maior contrato: mais de US$ 4 bilhões, em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.