Caderno do jornalista: um retrato de Middletown, Ohio, casa de JD Vance

“Como a maioria das crianças, aprendi meu endereço residencial para que, caso me perdesse, pudesse dizer a um adulto aonde me levar.”

Estas são as linhas de abertura de “Elegia caipira”, o livro de memórias do candidato republicano à vice-presidência e senador JD Vance. Ele documenta sua infância difícil crescendo em Jackson, Kentucky e Middletown, Ohio.

Assim como Vance, também aprendi a dirigir pelos mesmos motivos. Na verdade, a geografia é bastante semelhante. Nasci em Middletown, assim como Vance. Mas eu cresci a oeste de lá. Não posso reivindicar residência em Middletown como Vance, o colunista vencedor do Prêmio Pulitzer do Chicago Tribune Clarence Page, o membro do Hall da Fama do basquete Jerry Lucas, o membro do Hall da Fama do futebol americano Cris Carter ou a estrela do beisebol Kyle Schwarber.

Não me formei na Middletown High School como Vance. No entanto, passei muito tempo em Middletown enquanto crescia. Conheço Middletown tão bem quanto qualquer lugar da Terra.

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Meus pais se formaram na Middletown High School. Meu pai trabalhou durante quatro décadas na ARMCO Steel, uma importante fábrica em Middletown. Em “Hillbilly Elegy”, Vance escreve sobre como o destino de Middletown estava ligado à ARMCO, agora conhecida como Cleveland-Cliffs. Passei inúmeras horas visitando minha avó materna que morava em Middletown. Assim como a família de Vance, os avós de ambos os lados da minha família imigraram do leste do Kentucky para Middletown para trabalhar na ARMCO.

Middletown era predominante em nossas vidas.

Fomos ao médico e ao dentista em Middletown. Fomos fazer compras em Middletown. Fomos à igreja em Middletown. Em 1976, vi o presidente Gerald Ford dirigir pela Verity Parkway em um conversível em Middletown.

À medida que fui crescendo, comprei fitas cassete de Def Leppard e Iron Maiden em Middletown. Jantávamos regularmente no Frisch’s e em uma lanchonete chamada The Jug, em Middletown. Tive algumas aulas na filial de Middletown da Universidade de Miami (Ohio). Joguei basquete e futebol em Middletown. E também dei voltas na pista coberta e nadei no YMCA.

Ainda passo por Middletown até hoje. Compro regularmente um cupcake ou uma caixa de biscoitos de carinha sorridente na Pastelaria Central. Nunca encontrei outro estabelecimento que pudesse rivalizar com a cobertura de creme de manteiga da Central Pastry.

Vance trabalhava como caixa no Dillman’s, um supermercado local. Roger Dillman, dono da loja, me patrocinou como delegado para comparecer ao Buckeye Boys State. É um programa de política governamental de âmbito nacional operado pela Legião Americana.

Começando no ensino médio, estudei performance vocal com a lendária Helen Ramsdell em Middletown. Ele ensinou música em sua casa senhorial na Avenida Central. Além deste servo, Ramsdell ensinou as irmãs McGuire na década de 1930. Procurem-nos, crianças.

Algumas de minhas experiências mais formativas ocorreram em Middletown, durante meus anos de ensino médio.

A organização artística local administrou um programa chamado Summer Youth Theatre em Middletown. Estudantes com idades entre 12 e 18 anos podiam fazer um teste para um show, geralmente um musical. As apresentações geralmente aconteciam no final de julho ou início de agosto na Middletown High School. Na verdade, se você assistir alguns dos vídeos do comício de Vance na escola na semana passada, poderá ver a parte elevada do prédio que ainda serve como auditório.

Na época, a Middletown High School tinha uma das melhores instalações de teatro escolar do estado, um extenso palco de madeira. Tinha holofotes embutidos e uma saia que se projetava em um abismo que servia de fosso para orquestra. A área dos bastidores era espaçosa. Era profundo o suficiente para suportar várias camadas de cortinas, viajantes e redes. Houve oficina de cenário e confortável sala de maquiagem, além de dois camarins para os artistas.

Minha escola, a sudoeste de Middletown, não tinha nenhuma dessas coisas. Tínhamos uma “garagem elevada” na “refeitório”. Então se apresentar em Middletown todo verão era emocionante. Estrelei “Oklahoma!”, “Pacífico Sul”, “Gypsy”, “Li’l Abner”, “Bye-Bye Birdie” e “George M!” Foi muito engraçado. Além disso, você poderá conhecer e sair com crianças de outras escolas.

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Todas as noites, após o ensaio, muitos de nós íamos de carro pelo Briel Boulevard, em Middletown, em busca de algo para comer. É duvidoso que qualquer estrada na América possa ostentar uma concentração tão densa de lanchonetes de fast food e outros restaurantes: Burger King, Long John Silvers, Friendly’s, Famous Recipe Fried Chicken, Rax Roast Beef, McDonald’s, Wendy’s, White Castle, Pizza Hut. , Capitão D. Havia um Arby’s na esquina junto com uma pizzaria local chamada Cassano’s. Se saíssemos muito tarde, alguns de nós poderiam ir ao Milton’s Donuts. O Milton’s ficou aberto a noite toda.

Tal como fazem as crianças, falámos sobre as nossas aspirações, as nossas esperanças e os nossos sonhos. Mas a maioria de nós deixaria Middletown para ter sucesso no teatro, na música ou no cinema. Todos esses sonhos foram alimentados por uma Coca-Cola gelada e um cheeseburger duplo com bacon do Burger King.

Embora tenha passado muito tempo em Middletown, sempre considerei minhas visitas como “uma viagem à cidade”. Afinal, éramos do interior.

Na verdade, Middletown era um lugar que eu admirava na época. Não foi Cincinnati ou Dayton ou Nova Iorque ou Chicago. Mas parecia mais sofisticado que a paisagem rural onde morava. Middletown tinha uma cena artística vibrante. Havia uma galeria de arte e apresentações regulares de música clássica. Havia um grupo de teatro “adulto” e diversas salas de cinema.

As casas pareciam mais bonitas em Middletown. Muitos dos alunos pareciam estar um pouco melhor. Seus pais podem ter trabalhado na ARMCO. Mas talvez eles estivessem empregados no lado corporativo. Eles não eram trabalhadores manuais como meu pai.

Sempre pareceu que havia mais coisas para fazer em Middletown do que onde morávamos.

Mas algo estava acontecendo em Middletown que eu não percebi na época.

Middletown era uma “cidade corporativa” graças à ARMCO, mas a ARMCO começou a perder dinheiro na década de 1980. A recessão da época prejudicou as siderúrgicas americanas. A entrada de automóveis estrangeiros no mercado dos EUA agravou a situação, tal como o dumping de aço mais barato do estrangeiro para o mercado dos EUA.

ARMCO cortou empregos. A Kawasaki comprou a ARMCO e formou uma nova empresa chamada AK Steel. Mudou temporariamente a alardeada “Sede” em Middletown para a Pensilvânia. Houve um breve bloqueio na ARMCO em 1987. Quase houve uma greve em 1990.

Sempre saltei de pára-quedas em Middletown quando voltei de Washington. Às vezes, apenas para encontrar amigos ou sair para comer. Mas as coisas estavam evoluindo.

Com o tempo, as pessoas deixaram Middletown. Eles podem não ter se mudado para Washington, DC, como eu, mas foram para cidades maiores como Cincinnati ou Columbus. A AK Steel permaneceu no mercado. Middletown não se tornou Youngstown ou East Chicago. Mas o lugar não era o que era há décadas. A economia global evoluiu graças à terceirização e à adoção pelo Congresso do Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA).

É isso que faz de Middletown uma história americana.

Notei realmente mudanças em Middletown após a crise financeira de 2008. As ruas estavam vermelhas e desgastadas. Um shopping center na zona leste da cidade, perto da I-75, enfrentou problemas. As lojas foram fechadas com tábuas. A população diminuiu ligeiramente. Sempre houve bolsões de pobreza em Middletown. Mas – tal como em grande parte dos Estados Unidos – as dificuldades eram agora mais pronunciadas. A cidade parecia indefesa. O uso de metanfetaminas disparou. A falta de moradia, raramente vista antes, era agora óbvia no centro de Middletown. Havia até prostituição.

No final do verão de 2008, a campanha presidencial do falecido senador John McCain, republicano do Arizona, trouxe a ex-governadora republicana do Alasca, Sarah Palin, para Hook Field, em Middletown, sob o manto da escuridão. Palin foi uma escolha surpresa para ser companheira de chapa de McCain. McCain planejou apresentar Palin em um comício nas proximidades de Dayton no dia seguinte. Trazer Palin para a desavisada Middletown ajudou a campanha a manter sua escolha em segredo.

A campanha abrigou Palin e sua família no que havia sido o elegante Manchester Motor Inn, no centro de Middletown. JFK até permaneceu em Manchester quando fez campanha em Ohio para presidente em 1960. Mas Manchester era uma sombra do que era. Havia tapetes gastos e acessórios antigos nos banheiros. A filha de Palin, Bristol, destruiu a propriedade dilapidada de Manchester em seu livro de 2011.

TRUMP FELLOW JD VANCE: DENTRO DE SUA CONEXÃO COM HOLLYWOOD

Casas na McKinley Street em Middletown, Ohio. (Scott Olson/Imagens Getty)

“O hotel velho e miserável tinha móveis desatualizados, quartos pequenos, paredes cor-de-rosa feias e um suprimento abundante de baratas”, escreveu a jovem Palin. “Nunca vi uma barata antes. Os repórteres podem não achar que Wasilla é a cidade mais bonita do mundo, mas pelo menos não temos baratas.”

E Bristol Palin nem acertou o nome da cidade. Ele falou sobre “Middleton”, não sobre Middletown.

Mas, como muitos lugares na América, Middletown recuperou-se da calamidade económica de 2008. Enquanto os principais bancos que ocupavam três dos quatro cantos do centro de Middletown fecharam, o Estado de Cincinnati abriu uma sucursal no antigo Cincinnati, Gas & Building. Isto levou a uma mini onda de alguns cafés e restaurantes no centro da cidade. Agora tem até uma churrascaria italiana. Eles pavimentaram as ruas.

“Middletown Dreams” é uma canção de meados da década de 1980 da banda de rock canadense Rush. O falecido baterista e letrista do Rush, Neil Peart, disse que escolheu esse título “porque existe uma Middletown em quase todos os estados dos EUA. Vem de pessoas que se identificam com um forte senso de vizinhança.”

Uma carta diz:

“Os sonhos transportam quem precisa sair da cidade…”

Você certamente pode apreciar esse sentimento, considerando a representação de Middletown por Vance em “Elegia caipira”.

Mas a música do Rush termina com isto:

“E a vida não é desagradável / Na vizinhança deles / Eles sonham com Middletown.”

Middletown pode ser um lugar de pesadelos para alguns, mas também é um lugar de sonhos. Pense em todas as pessoas do leste do Kentucky que migraram para Middletown para trabalhar na ARMCO.

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Eles tinham sonhos: sonhos de uma vida melhor e de melhores salários. Middletown certamente alimentou meus sonhos. Suspeito que eles também fizeram a mesma coisa com JD Vance.

E sonhar com Middletown – de todas as Middletowns – é uma história muito americana.