Pesquisadores escalam a General Sherman, a maior árvore do mundo, em busca de uma nova ameaça às sequoias

• Os pesquisadores escalaram a General Sherman, a maior árvore do mundo, pela primeira vez e deram-lhe um atestado de saúde.
• Os pesquisadores procuravam besouros, que se tornaram mais perigosos para as sequóias gigantes em combinação com o calor extremo, a seca e os incêndios florestais.
• Em 2020 e 2021, incêndios florestais sem precedentes mataram até 20% das 75.000 sequoias maduras do mundo.

No alto da copa perene da General Sherman, a maior árvore do mundo, os pesquisadores procuraram evidências de uma ameaça emergente para as sequóias gigantes: os besouros.

Os alpinistas desceram a imponente árvore de 2.200 anos na terça-feira com boas notícias.

“A árvore General Sherman está bem neste momento”, disse Anthony Ambrose, diretor executivo da Ancient Forest Society, que liderou a expedição. “Parece ser uma árvore muito saudável, capaz de se defender de qualquer ataque de besouro.”

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Foi a primeira vez que alpinistas escalaram a icônica sequóia de 275 pés, que atrai turistas de todo o mundo ao Parque Nacional da Sequoia.

As sequóias gigantes, os maiores seres vivos da Terra, sobreviveram durante milhares de anos na cordilheira de Sierra Nevada, no oeste da Califórnia, o único lugar onde a espécie é nativa.

Mas à medida que o clima se torna mais quente e seco, as sequóias gigantes, outrora consideradas quase indestrutíveis, são cada vez mais ameaçadas pelo calor extremo, pela seca e pelos incêndios florestais.

Em 2020 e 2021, incêndios florestais sem precedentes mataram até 20% das 75 mil sequoias maduras do mundo, de acordo com funcionários do parque.

“A maior ameaça às sequóias gigantes são os incêndios florestais provocados pelo clima”, disse Ben Blom, diretor de gestão e restauração da Liga Save the Redwoods. “Mas não queremos ser apanhados desprevenidos por uma nova ameaça, por isso estamos agora a estudar estes besouros.”

Mas os investigadores estão cada vez mais preocupados com os besouros, que não representaram uma ameaça séria no passado.

Os besouros são nativos da Califórnia e coexistem com sequoias há milhares de anos. Mas só recentemente conseguiram matar as árvores. Os cientistas dizem que descobriram recentemente cerca de 40 sequoias que morreram devido a infestações de besouros, principalmente em parques nacionais.

“Estamos documentando algumas árvores que estão realmente morrendo devido a uma combinação de seca e fogo que as enfraqueceu a ponto de não conseguirem se defender do ataque de besouros”, disse Ambrose.

Os besouros atacam as árvores pela copa, perfurando os galhos e descendo pelo tronco. Se não forem controlados, os pequenos besouros podem matar uma árvore em seis meses.

É por isso que os funcionários do parque permitiram que Ambrose e seus colegas escalassem o General Sherman. Eles realizaram inspeções sanitárias nas árvores enquanto jornalistas e visitantes os observavam escalar cordas penduradas na copa. Eles examinaram os galhos e o tronco, procurando por pequenos buracos que indicassem atividade dos besouros.

Mas não é possível subir em todas as sequoias para inspecionar pessoalmente a copa. É por isso que também estão testando se drones equipados com sensores e auxiliados por imagens de satélite podem ser usados ​​para monitorar e detectar infestações de besouros em grande escala nas florestas.

A inspeção de saúde do General Sherman na terça-feira foi organizada pela Giant Sequoia Land Coalition, um grupo de agências governamentais, tribos nativas e grupos ambientalistas. Eles esperam estabelecer um programa para monitorar a saúde das árvores imponentes.

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Se descobrirem infestações por besouros, dizem as autoridades, podem tentar combater os ataques pulverizando água, removendo ramos ou recorrendo a tratamentos químicos.

Os besouros devastaram florestas de pinheiros e abetos em todo o oeste dos Estados Unidos nos últimos anos, mas anteriormente não representavam nenhuma ameaça para as sequóias gigantes, que podem viver 3.000 anos.

“Eles realmente resistiram aos ataques de insetos por muitos anos. Então, por que agora? Por que estamos vendo essa mudança?” disse Clay Jordan, superintendente dos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon. “Há muito que precisamos aprender para garantir um bom manejo dessas árvores por muito tempo.”

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