Espaço verde na Antártida está aumentando, mostra 1º mapa feito até hoje

Uma equipa internacional de cientistas decidiu empreender uma “missão verdadeiramente impossível” na Antártida: estabelecer um conjunto inicial de dados que lhes permitiria estudar a vida fotossintética no continente gelado, ou seja, um mapa da vegetação terrestre. A tarefa foi realizada combinando dados de satélite com medições de campo.

O estudo, publicado recentemente na revista Nature Geoscience, inicialmente focado em musgos e líquenes, as duas plantas nativas da região. Porém, os autores acabaram descobrindo a “invasão” de 100 espécies inéditas, e também a ocupação de áreas glaciais até então desconhecidas.

A explicação para estas condições aparentemente mais habitáveis, diz a equipa, é que, tal como no resto do planeta, a vida está a mudar na Antártica. Estas novas sementes cresceram graças à água do derretimento das geleirasum processo causado pelo aumento das temperaturas globais, que também tem o seu lado sinistro: o potencial aumento do nível do mar em até cinco metros.

Pesquisando a vegetação antártica

Exemplos de vegetação antártica.Fonte: Charlotte Walshaw et al.

Além da investigação de campo realizada durante o curto verão ártico, os investigadores utilizaram imagens do satélite Sentinel-2 da Agência Espacial Europeia (ESA) e calcularam posteriormente índices espectrais. “Detectamos vegetação verde terrestre (plantas vasculares, briófitas, algas verdes) e líquenes em áreas livres de geloe algas verdes criosféricas da neve em camadas de neve costeiras”, afirma o estudo.

Com isso, conseguiram formar uma linha de base, a primeira já realizada até o momento, para monitorar como a vegetação da Antártida está respondendo às mudanças climáticas causadas pela influência humana. Foram detectados 44,2 quilômetros quadrados de vegetação, área um pouco maior que o Parque Nacional da Tijuca, no Rio de Janeiro.

A vegetação é encontrada principalmente na Península Antártica e ilhas vizinhas, e representa apenas 0,12% da área total livre de gelo no continente. Isto significa que a Antártida continua a ser dominada pela neve e pelo gelo, mas “até ao final deste século, o equivalente a um pequeno país de terra poderá emergir debaixo do gelo”, afirma a coautora Claudia Colesier num artigo no The Conversation .

Mapa da vegetação antártica ajudará a proteger o continente

Área de vida fotossintética capturada pelo satélite Sentinel-2.Fonte: Charlotte Walshaw et al.

A importância do estudo atual, explica em comunicado a primeira autora Charlotte Walshaw, da Universidade de Edimburgo, na Escócia, é que “nosso mapa em escala continental fornece informações importantes sobre a presença de vegetação em áreas raramente visitadas por pessoas. profundo para nossa compreensão onde a vegetação está localizada no continente e quais fatores influenciam essa distribuição“.

Como os líquenes e musgos antárticos encontraram uma maneira de sobreviver mesmo em um dos ambientes mais extremos do planeta, diz o Dr. Colesie, isso significa que apenas “os organismos mais resistentes podem prosperar lá.” Agora, o novo mapa não só mostrará onde encontrá-los, mas também desenvolverá ações de proteção mais específicas para garantir sua preservação futura.

Além do trabalho de monitoramento local de espécies vegetais, a pesquisa vai além e revela aspectos até então desconhecidos do impacto das mudanças climáticas no planeta. A monitorização disto na Antártida poderia fornecer pistas sobre como ecossistemas frágeis, como os do Ártico, que têm vegetação semelhante, poderiam responder às ameaças do aquecimento global.