Suspeito de assassinato em caso arquivado em Montana comete suicídio após ser interrogado

Quase três décadas depois que uma adolescente de Montana foi encontrada morta perto de um local de pesca, um homem casado e pai de dois filhos, identificado como seu suposto assassino, suicidou-se horas depois de ser entrevistado pelos investigadores, disseram autoridades policiais na quinta-feira.

Testes avançados de DNA e genealogia genética forense levaram as autoridades a identificar Paul Hutchinson, 55, como o assassino de Danielle “Danni” Houchins, de 15 anos.

“Nunca desistimos de encontrar a verdade para Danni e sua família, esgotando todos os meios necessários para encerrar este capítulo doloroso”, disse o xerife do condado de Gallatin, Dan Springer. “O nosso compromisso com a justiça para as vítimas e os seus entes queridos é inabalável e continuaremos a utilizar todos os recursos à nossa disposição para resolver estes casos, independentemente de quanto tempo tenha passado.”

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Houchins deixou sua casa em Belgrado, Montana, por volta das 11h do dia 21 de setembro de 1996, e nunca mais voltou. Depois de relatar seu desaparecimento, a mãe da adolescente encontrou seu caminhão no local de pesca de Cameron Bridge, no rio Gallatin. Mais tarde naquela noite, o corpo de Houchins foi encontrado de bruços em águas rasas.

Evidências de DNA foram coletadas e vários suspeitos foram entrevistados ao longo dos anos, mas o caso acabou arquivado. Em 2021, Springer contratou o investigador particular Tom Elfmont, oficial aposentado do Departamento de Polícia de Los Angeles, para auxiliar na investigação.

O cabelo coletado do corpo de Houchins foi enviado para laboratórios na Califórnia e na Virgínia, onde Hutchinson foi identificado como suspeito.

Em 23 de julho, Elfmont e o sargento. Court Depweg, do Departamento de Polícia de Newport Beach, especializado em solucionar homicídios usando tecnologia de DNA, entrevistou Hutchinson. Durante a entrevista de quase duas horas, Hutchinson parecia nervoso e mostrou sinais de desconforto ao ver uma foto do adolescente falecido, disseram as autoridades.

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“Os investigadores notaram que ele estava suando profusamente, coçando o rosto e mordendo a mão”, disse o gabinete do xerife. “Após sua libertação, observou-se que seu comportamento era errático.”

Na manhã seguinte, Hutchinson ligou para o Gabinete do Xerife do Condado de Beaverhead e disse que precisava de ajuda antes de desligar. Mais tarde, os policiais o encontraram na beira de uma estrada com um ferimento autoinfligido por arma de fogo, disseram as autoridades.

“Quando chegou a hora de confrontar e ser responsabilizado pela sua violência, ele escolheu acabar com a sua vida”, disse a irmã mais nova de Houchins, Stephanie Mollet, numa conferência de imprensa. “Ele conhecia sua culpa e não poderia enfrentar minha família ou a dele e a dor que causou.”

Houchins e Hutchinson não tinham nenhuma ligação antes de sua morte. Os investigadores descreveram o assassinato como um “crime de oportunidade”. Eles acreditam que a dupla se conheceu por acaso no rio e que Hutchinson a estuprou e sufocou em águas rasas.

Local de pesca da ponte Cameron no rio Gallatin. (Departamento de Pesca, Vida Selvagem e Parques de Montana)

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Na época do assassinato, Hutchinson tinha acabado de começar a estudar na Montana State University, onde se formou em pesca e biologia da vida selvagem. Trabalhou na Secretaria de Estado de Gestão Territorial por 22 anos.

Ele não tinha antecedentes criminais ou de trânsito, disseram as autoridades.