O dia em que uma bomba nuclear detonou no espaço

Foi pouco antes do fim da noite de 8 de julho de 1962, quando o céu sobre Honolulu ficou claro como o dia. As estrelas desapareceram e um brilho sobrenatural tomou conta da escuridão, como se o próprio firmamento estivesse em chamas..

Longe de ser um presságio divino, o que os havaianos testemunharam esta noite foi consequência de uma das experiências mais ousadas e aterrorizantes da Guerra Fria: a detonação da bomba nuclear Starfish Prime. Esta experiência foi o culminar de uma série de testes nucleares realizados pelos Estados Unidos durante a corrida armamentista com a União Soviética.

No final da década de 1950 e início da década de 1960, a ameaça de confronto direto entre as superpotências era palpável e o desenvolvimento de tecnologias de dissuasão tornou-se uma prioridade nacional para ambas.

Explosão de Starfish Prime vista de Honolulu.Fonte: Governo dos EUA

O que foi o Projeto Starfish Prime

O projeto Starfish Prime nasceu desta tensão e teve como objetivo estudar e compreender os efeitos das explosões nucleares em grandes altitudes, particularmente no espaço exterior. A bomba foi lançada a bordo do míssil balístico Thor a partir da Ilha Johnston, um atol remoto no Oceano Pacífico localizado a cerca de 1.400 quilómetros a sudoeste do Havai.

Por volta das 21h, horário local, o míssil subiu ao céu, carregando consigo uma ogiva nuclear W49 de 1,4 megaton, uma potência quase 100 vezes maior que a bomba nuclear que explodiu em Hiroshima. Quando o míssil atingiu a altitude de 400 quilômetros, já no limiar do espaço sideral, a ogiva foi detonada.

O resultado foi uma explosão sem precedentes na história da humanidade.

A detonação liberou uma energia colossal, que se espalhou por um vasto raio ao redor do ponto de explosão. Porém, a luz intensa que iluminava o céu foi apenas o primeiro efeito visível.

Foi liberada uma vasta onda de radiação, composta por raios gama, partículas beta e outras formas de energia ionizante, que criou uma “bolha” de radiação ao redor da Terra. Este fenômeno, conhecido como pulso eletromagnético (EMP), teve efeitos devastadores em sistemas eletrônicos e elétricos, mesmo a milhares de quilômetros de distância.

O clarão da explosão visto a mais de 1.400 quilômetros de distância.Fonte: Governo dos EUA

Em Honolulu, as luzes das ruas piscaram e alguns sistemas elétricos falharam. Satélites de órbita baixa, como o Telstar, destinados a comunicações comerciais, foram gravemente danificados ou destruídos pela intensa radiação.

A ionosfera da Terra foi temporariamente perturbada, causando interferência nas comunicações de rádio em todo o mundo. A explosão também produziu cintilações radioativas em todo o planeta, que foram detectadas por estações de monitoramento em diferentes continentes..

Como consequência, os cientistas envolvidos na investigação atómica em vários países rapidamente perceberam que, no caso de uma guerra nuclear, a explosão de bombas a grandes altitudes poderia paralisar as comunicações e os sistemas de defesa, incapacitando potencialmente nações inteiras sem a necessidade de ataques diretos ao planeta. planeta. solo.

Fotografia da precipitação radioativa Starfish Prime tirada de um avião.Fonte: Força Aérea dos EUA

No entanto, os efeitos não se limitaram apenas aos sistemas tecnológicos. A explosão criou um espetáculo no céu descrito por alguns observadores da época como “lindo, mas terrível”: auroras artificiais eram visíveis na maior parte do Oceano Pacífico, do Havaí a partes da Nova Zelândia. Tais fenômenos luminosos foram gerados pelas partículas energizadas da explosão que foram capturadas pelo campo magnético terrestre..

O fenômeno das auroras é causado pela interação entre partículas carregadas e gases na atmosfera terrestre.Fonte: Imagens Getty

O legado de Starfish Prime influenciou diretamente as políticas nucleares e espaciais subsequentes. Assinado em 1963 pelos Estados Unidos, pela União Soviética e pelo Reino Unido, o Tratado de Proibição Parcial de Testes proibia explosões nucleares na atmosfera, no espaço sideral e debaixo d’água como uma resposta direta à pesquisa da bomba atômica, que muitas vezes estava ligada a um perigoso situação. forças altamente destrutivas com ambientes sensíveis.

A detonação do Starfish Prime não só alterou o curso da Guerra Fria, mas também reduziu, pelo menos em parte, o ímpeto e a forma como a humanidade aumentou o uso de armas de devastação em massa. Este foi um momento em que o céu, por um breve momento, tornou-se palco para representar um dos maiores paradoxos humanos: a busca pelo conhecimento entrelaçada com a capacidade de autodestruição.