A espaçonave Starliner da Boeing pousa de volta à Terra sem tripulação

A espaçonave Starliner da Boeing pousou na Terra na manhã de sábado, e dois pilotos de teste foram deixados no espaço até o próximo ano devido às preocupações da NASA de que seu retorno seria muito arriscado.

Starliner saltou de pára-quedas em direção ao campo de mísseis White Sands, no Novo México, seis horas depois de deixar a Estação Espacial Internacional e pousou às 12h01 horário do leste dos EUA.

“Estou extremamente orgulhoso do trabalho que nossa equipe coletiva realizou durante este teste de voo e estamos satisfeitos em ver o retorno seguro do Starliner”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais na sede, em um comunicado. NASA em Washington.

“Embora tenha sido necessário devolver a espaçonave desenroscada, a NASA e a Boeing aprenderam muito sobre o Starliner no ambiente mais extremo possível”, acrescentou. “A NASA espera continuar a trabalhar com a equipe da Boeing para avançar em direção à certificação do Starliner para missões de rotação de tripulação na estação espacial.”

BOEING STARLINER DESBLOQUEIA DA ESTAÇÃO ESPACIAL E RETORNA À TERRA SEM TRIPULAÇÃO ENQUANTO A TRIPULAÇÃO DEIXA PARA TRÁS

Isso ocorre após o lançamento da tripulação da Boeing, há muito adiado, em junho, e uma missão atormentada por falhas nos propulsores e vazamentos de hélio. O retorno de Butch Wilmore e Suni Williams ficou em dúvida durante meses, enquanto os engenheiros lutavam para entender o que havia de errado com a espaçonave.

A Boeing afirmou, após extensos testes, que o Starliner era seguro para levar a tripulação para casa, mas a NASA discordou e, em vez disso, recorreu à SpaceX para levá-los de volta à Terra. A espaçonave SpaceX só será lançada no final deste mês, portanto permanecerá no espaço até fevereiro.

Wilmore e Williams estavam inicialmente programados para levar o Starliner de volta à Terra em meados de junho, uma semana após seu lançamento. No entanto, o voo para a estação espacial enfrentou problemas com propulsores e perda de hélio, levando a NASA a determinar que era muito arriscado levá-los para casa no Starliner.

Depois de receber novas atualizações de software, a cápsula totalmente automatizada partiu com os trajes espaciais azuis da tripulação e alguns equipamentos antigos da estação.

A demonstração da tripulação do Starliner encerrou uma série de atrasos e contratempos para a espaçonave.

Depois que os ônibus espaciais se aposentaram, há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para serviços de táxi orbital. Mas a Boeing enfrentou muitos problemas em seu primeiro voo de teste sem tripulação em 2019, então teve que tentar novamente. A reforma, três anos depois, revelou ainda mais problemas e custou mais de US$ 1 bilhão para concluir os reparos necessários.

O voo da tripulação da SpaceX no final deste mês será o décimo da NASA desde 2020. A cápsula Dragon será lançada na expedição de meio ano com apenas dois astronautas, já que são necessários dois assentos para trazer Wilmore e Williams de volta para casa.

Mesmo antes do lançamento, no início de junho, em Cabo Canaveral, Flórida, o sistema de propulsão do Starliner estava vazando hélio. O vazamento foi pequeno e considerado isolado, mas mais quatro foram descobertos após a decolagem. Cinco propulsores falharam e, embora quatro deles tenham sido recuperados, os problemas levantaram preocupações na NASA de que novas falhas poderiam causar problemas na descida da cápsula da órbita.

A Boeing conduziu vários testes de reforço no espaço e em terra durante o verão e acreditava que sua espaçonave poderia devolver os astronautas com segurança. A NASA, no entanto, permaneceu cética sobre os problemas com os propulsores e encarregou a SpaceX de seu retorno.

Os controladores de vôo dispararam mais tiros de teste dos propulsores da cápsula depois de desencaixá-la, e um deles não acendeu. Os engenheiros acreditam que os propulsores aquecem à medida que disparam, fazendo com que as vedações de proteção inchem e obstruam o fluxo do propelente. Nenhuma das peças pôde ser examinada, pois a seção que segurava os propulsores foi jogada fora pouco antes da reentrada.

O ASTRONAUTA DA NASA DIZ QUE A TRIPULAÇÃO DO STARLINER PROVÁVEL MUDAR SUA ROTINA DE EXERCÍCIOS DURANTE UMA ESTADIA PROLONGADA NA ISS

A cápsula não tripulada Boeing Starliner desencaixa ao se afastar da Estação Espacial Internacional na sexta-feira, 6 de setembro de 2024. (NASA via AP)

Starliner voará de volta ao Centro Espacial Kennedy da NASA.

“Quero reconhecer o trabalho que as tripulações do Starliner fizeram para garantir um desencaixe, desorbitação, reentrada e pouso bem-sucedidos e seguros”, disse Mark Nappi, vice-presidente e chefe do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, em um comunicado. “Iremos revisar os dados e determinar as próximas etapas do programa.”

O diretor do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, disse no início desta semana que a agência espacial ainda quer que duas empresas americanas concorrentes transportem astronautas ao espaço. A NASA espera que a SpaceX e a Boeing possam se revezar no lançamento de tripulações até que a estação espacial seja abandonada em 2030, antes de sua violenta reentrada.

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“Estamos entusiasmados por ter o Starliner em casa com segurança. Este foi um voo de teste importante para a NASA enquanto nos preparamos para futuras missões no sistema Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em comunicado após o retorno do Starliner à Terra. . . “Houve muito aprendizado valioso que permitirá nosso sucesso a longo prazo. Quero parabenizar toda a equipe pelo trabalho árduo e dedicação nos últimos três meses.”

A Associated Press contribuiu para este relatório.