Quase dois meses após o lançamento da espaçonave Starliner da Boeing em uma missão de teste à Estação Espacial Internacional – com duração prevista de oito dias – aumentam as chances de que os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams precisem de outra cápsula para retornar à Terra. Segundo a imprensa dos Estados Unidos, há pelo menos uma semana, nos bastidores, o Dragon da SpaceX se tornou uma opção real.
Segundo o jornalista Eric Berger, uma fonte afirmou que há mais de 50% de chance da tripulação retornar no Dragão. Outra fonte disse que era significativamente mais provável que isso realmente acontecesse. Apesar do burburinho, a NASA ainda não tomou uma decisão final e aguarda uma avaliação geral dos planos de retorno, que deveria ter ocorrido esta semana, mas foi adiada para a próxima.
Em 26 de junho, a NASA afirmou que os astronautas não estão literalmente “presos” no espaço e que adiar a sua saída da ISS é necessário para avaliar completamente os problemas técnicos da Starliner. As origens dos problemas estão no módulo de serviço Starliner, uma seção da espaçonave que é descartada durante o retorno à Terra. Por isso, segundo a agência, os problemas precisam ser examinados enquanto a nave ainda está no espaço.
Dos problemas encontrados, a maior preocupação é a falha de múltiplos propulsores no sistema de controle de reação, essenciais para direcionar o Starliner durante sua saída da estação espacial e preparar a nave para uma queima crucial para a reentrada na atmosfera terrestre.
Nas últimas semanas, equipes terrestres da NASA e da Boeing concluíram os testes de um booster em uma bancada de testes em White Sands, Novo México. No fim de semana passado, a Boeing e a NASA testaram os propulsores da espaçonave em órbita para verificar seu desempenho enquanto acoplada à estação espacial. A NASA disse que os resultados preliminares desses testes foram úteis, mas adiou a reunião de revisão geral até o retorno da espaçonave.
Questionado pelo jornalista se agora era mais provável que a tripulação do Starliner regressasse no Dragon, o porta-voz da NASA, Josh Finch, disse: “A NASA está a avaliar todas as opções para o regresso dos astronautas Butch Wilmore e Suni Williams da Estação Espacial. maneira possível. Nenhuma decisão foi tomada e a agência continuará a fornecer atualizações sobre seu planejamento.”
Além do adiado Flight Readiness Review, os rumores são alimentados pelo fato de a NASA ter transferido cerca de R$ 1,7 milhão para a SpaceX em 14 de julho para um “estudo especial de resposta a emergências”. A agência afirmou que o estudo não estava diretamente relacionado aos problemas da Starliner, mas duas fontes afirmaram ao jornalista especialista que sim.
De acordo com Berger, a SpaceX tem trabalhado ativamente em um cenário em que dois ou quatro astronautas são lançados a bordo da Tripulação 9. Essa missão tem data de lançamento prevista para 18 de agosto, e a SpaceX já identificou trajes de voo adequados para Wilmore. e Williams, permitindo-lhes voar para casa na espaçonave Crew-8 – atualmente acoplada à estação espacial – ou no veículo Crew-9.
O jornalista destaca ainda que houve discussões acaloradas na NASA sobre se a tripulação deveria ou não voltar para casa no Starliner. Alguns engenheiros acreditam que se houver dúvidas sobre o Starliner, então a NASA deveria optar pela rota mais segura — retornar no Crew Dragon, que já partiu e retornou com segurança 12 vezes.
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